XVIIIe–XIXe siècles — Navigation des rambertes sur la Loire

Avant le chemin de fer, la Loire reliait le bassin charbonnier stéphanois au port de Roanne et aux marchés de l’aval. La profondeur variable, les rochers et les rapides imposaient une navigation difficile, particulièrement dans les gorges.

Construites notamment autour de Saint-Rambert, les rambertes étaient de longues embarcations en sapin à fond plat, légères et peu coûteuses. Elles portaient surtout du charbon, mais aussi d’autres marchandises. Portées par le courant, elles étaient dirigées à l’aide de perches et d’un grand aviron ; plusieurs mariniers étaient nécessaires dans les passages difficiles.

À Pinay puis au Saut du Perron, les rochers et les courants exposaient bateaux, chargements et équipages aux accidents. Le Perron formait un seuil dont le dénivelé atteignait environ trois mètres sur une courte distance. Les sources témoignent d’une navigation dangereuse ; elles ne permettent pas ici de donner un nombre fiable de victimes.

Les travaux d’amélioration de la navigation au début du XVIIIe siècle modifièrent le lit. Après les crues, la digue de Pinay fut décidée sous Louis XIV en 1711 pour ralentir les eaux. Des archives documentent aussi les travaux destinés à aménager le Saut du Perron au XIXe siècle.

Roanne était une étape de redistribution, non nécessairement la fin du voyage. Après les gorges, les cargaisons pouvaient être regroupées sur moins de bateaux ou transbordées, et poursuivre vers Briare, Paris ou Nantes. Certaines rambertes continuaient leur route ; beaucoup étaient finalement démontées et leur bois revendu. Les mariniers revenaient généralement par voie terrestre.

Le chemin de fer Andrézieux–Roanne à partir de 1833 et le canal de Roanne à Digoin ouvert en 1838 firent progressivement évoluer les transports. Le système traditionnel déclina au XIXe siècle. La retenue de Villerest a ensuite recouvert une grande partie du paysage des anciens rapides.

En 2005, l’association Ensemble à Villerest mit à l’eau la Péronnelle, une reconstitution contemporaine à échelle réduite qui rappelle la mémoire de ces bateaux.

Le développement du chemin de fer et des canaux réduit ce trafic au XIXe siècle ; une dernière ramberte au départ de Roanne est signalée en 1866. La mise à l’eau de la réplique Péronnelle à Villerest, le 14 juillet 2005, relève aujourd’hui de la transmission de cette mémoire.