1838 — Ouverture du canal de Roanne à Digoin

1822–1838 · De la décision à l’ouverture

Le canal est décidé en 1822 dans le cadre du plan Becquey. Construit de 1832 à 1838, il prolonge jusqu’à Roanne le canal latéral à la Loire et offre aux bateaux une voie moins dépendante des variations du fleuve. Il se raccorde au latéral à Chassenard. Ouvert la même année, le pont-canal de Digoin permet au réseau de franchir la Loire et de rejoindre le canal du Centre.

1897–1903 · La mise au gabarit Freycinet

Le charbon et le vin alimentent les premiers trafics vers Paris. Avec l’essor industriel de Roanne et de Saint-Étienne, le canal transporte aussi des tuiles et de l’argile, des matières premières pour les verreries et des minerais pour la sidérurgie. L’agrandissement au gabarit Freycinet permet le passage de péniches d’environ 38 mètres. Le parcours mesure 55,6 km et compte dix écluses. À Bourg-le-Comte, une écluse à grande chute remplace deux anciennes écluses.

Du fret à la plaisance

La voie d’eau connaît une forte activité pendant la Première Guerre mondiale et dans l’entre-deux-guerres. Le fret décroît ensuite au profit du train et du camion. Le dernier bateau de marchandises part en 1986. Les ports et les haltes aménagés par les collectivités accompagnent la reconversion vers la plaisance et les promenades sur les berges.

Un ouvrage hydraulique toujours en service

Le canal contribue à alimenter en eau le canal latéral à la Loire de Digoin à Nevers. Les fuites du bief d’Artaix perturbent deux débuts de saison, en 2024 et 2025. VNF indique le 7 août 2025 avoir engagé des réparations d’urgence de 160 000 € puis de 260 000 €. L’établissement annonce une réhabilitation du bief après les études techniques, dont la fin est alors prévue pour 2027.

Voir aussi le port de Roanne et la fiche du canal pour les étapes de visite.