Canal de Roanne à Digoin

Du port de Roanne à la jonction de Chassenard, le canal longe la Loire sur 55,6 km. Ses dix écluses témoignent d’un siècle et demi de transport de marchandises. Les chemins de halage, les haltes et les anciens ouvrages permettent aujourd’hui de suivre cette histoire à pied, à vélo ou en bateau.

Un canal pour contourner la Loire

Décidé en 1822 dans le cadre du plan Becquey, le canal est creusé entre 1832 et 1838 pour contourner les difficultés de navigation du fleuve. À Roanne, la construction du bassin et d’une prise d’eau sur la Loire va de pair avec l’aménagement des accès au port. Le charbon arrivé par le rail au Coteau peut ainsi être chargé sur les bateaux. Le canal rejoint le latéral à la Loire à Chassenard, sur la rive gauche. Pour gagner Digoin, sur l’autre rive, les bateaux empruntent ensuite le pont-canal de 243 mètres.

Des flûtes berrichonnes aux péniches Freycinet

Le premier canal compte treize écluses. Ses dimensions imposent des bateaux étroits, les flûtes berrichonnes, longues d’environ 27 mètres pour 2,50 mètres de large. Le halage se fait d’abord à la force humaine, puis la traction animale se répand. Après l’élargissement au gabarit Freycinet, de 1897 à 1903, dix écluses suffisent et des péniches d’environ 38 mètres peuvent circuler. L’écluse à grande chute de Bourg-le-Comte, qui remplace deux ouvrages successifs, illustre cette transformation.

Le charbon et le vin partent notamment vers Paris. L’argile, les tuiles et les matières premières destinées aux verreries et à la sidérurgie témoignent ensuite du rôle du canal dans l’industrialisation régionale. Le trafic est particulièrement soutenu pendant la Grande Guerre et l’entre-deux-guerres. Le rail et la route prennent progressivement le relais après 1945. La dernière péniche de fret quitte le canal en 1986.

Trois étapes pour découvrir le canal

Au départ de Roanne, suivez les berges vers Briennon et le Museo’Parc du Marinier, qui présente la vie à bord et les métiers de la batellerie. À Bourg-le-Comte, arrêtez-vous à l’écluse à grande chute. À Chassenard, repérez la jonction avec le canal latéral, puis poursuivez vers le pont-canal de Digoin. La brochure de Voies navigables de France (VNF) propose aussi des détours vers les villages, les haltes et le patrimoine du Brionnais.

Le rôle du bief d’Artaix

Le canal participe à l’alimentation en eau du latéral à la Loire jusqu’à Nevers. Des fuites sur le bief d’Artaix ont retardé l’ouverture à la navigation en 2024 et en 2025. Dans son communiqué du 7 août 2025, VNF annonçait une consolidation du bief après les études techniques, dont l’achèvement était alors prévu pour 2027. Pour préparer une sortie en bateau, consultez les avis à la batellerie.

Voir aussi la fiche historique sur l’ouverture de 1838.